Dans une ville du Mississipi, une fillette noire de dix ans est violée et tabassée par deux blancs. Le shérif arrête les coupables mais ils sont tués par Carl, le père de la jeune fille. L'avocat idéaliste Jake Brigance est chargé de sa défense. Le jeune juriste va affronter le redoutable procureur Rufus Buckley en même temps qu'éclatent des manifestations pour et contre la condamnation de Carl. Le frère d'un des meurtriers adhère au Ku-Klux-Klan et se lance avec ses nouveaux alliés dans une série d'attentats visant Jake et son entourage.Titre original : A time to kill