1842. Maître de choeur à la cathédrale de Cloisertham, John Jasper cache un sombre secret : il est obsédé par une de ses élèves, Rosa, une orpheline qui vit dans un pensionnat. Jasper sait qu'il ne pourra jamais déclarer sa flamme, la jeune fille étant promise par testament à Edwin Drood, son neveu, orphelin lui aussi. Tourmenté et haineux, il noie son désespoir dans l'opium. L'arrivée d'Helena et Neville Landless, deux orphelins venus de Ceylan, bouleverse ce petit monde. Frappé par la beauté de Rosa, Neville déteste instantanément Edwin et s'en prend violemment à lui. Jasper voit là une occasion de transformer ses rêves en réalité : se débarrasser d'Edwin, accuser Neville et récupérer Rosa..