La bataille de Verdun a commencé le 21 février 1916 et s’est achevée le 19 décembre de la même année. Elle a fait quelque 120 000 morts (et 260 000 blessés) côté français, environ 100 000 morts (et 236 000 blessés) côté allemand. Restée dans les mémoires comme "la grande boucherie", elle a coïncidé avec l’arrivée de nouvelles armes qui visaient à faire un maximum de victimes. Les simples soldats, soumis aux décisions souvent aberrantes de généraux qui se tenaient à distance des tranchées, servaient de chair à canon. Dès qu’ils le pouvaient, ils écrivaient à leurs parents, à leurs amis, à leur femme, à leur fiancée. Des milliards de missives seront ainsi envoyées du front. Ces lettres mais aussi les carnets et journaux intimes des militaires tissent ici une trame pour reconstituer la vie de plusieurs soldats des deux camps.